Głównymi czynnikami, które wpływają na obecną sytuacją zasobów wodnych Republiki Korei, są uwarunkowania klimatyczne i geograficzne. Umiarkowany klimat determinuje okresowy rozkład opadów atmosferycznych. W porze deszczowej, która przypada od czerwca do września, ruch ciepłych mas powietrza znad oceanu sprawia, że występują bardzo intensywne deszcze, które stanowią ok. 70% rocznych opadów. Natomiast w porze suchej, od października do marca, napływa zimne i suche powietrze znad kontynentu i opady w tym czasie wynoszą zaledwie 18% sumy rocznej. Sprawia to, że w okresie letnim dochodzi do powodzi, a w okresie zimowym częste są susze.

Opady atmosferyczne

Średnie opady atmosferyczne w Korei Południowej wynoszą ok. 1245 mm rocznie, co stanowi 1,4 razy więcej niż średnia światowa (880 mm). Jednak ze względu na liczbę ludności oraz dużą gęstość zaludnienia (487 osób/km2 – 23. miejsce na świecie) średnia opadów na mieszkańca wynosi zaledwie 2591 m3 (1/8 średniej światowej). Sytuacja jest jeszcze trudniejsza w miejscach o szczególnie wysokiej gęstości zaludnienia, jak w Seulu (17288 osób/km2).

Zasoby

Łączne zasoby wodne Korei Południowej wynoszą ok. 124 mld m3. Niemal połowa (42%) zasobów zostaje utracona w wyniku infiltracji i odparowywania. Pozostałą część stanowi odpływ powierzchniowy (72,3 mld m3). Należy jednak zwrócić uwagę, że aż 52,2 mld m3 wody zasila powodzie. Natomiast górzyste ukształtowanie terenu (65% powierzchni kraju) sprawia, że zbocza rzek są stosunkowo strome, w wyniku czego 31% wód uchodzi do morza. Dlatego też łączna suma wykorzystanej wody wynosi zaledwie 33,7 mld m3 (27% ogólnego potencjału wodnego kraju) – 12,3 mld m3 (10%) pochodzi ze strumieni rzek, 1,77 mld m3 (14%) jest uzyskiwane za pomocą systemu zapór i tam, a 3,7 mld m3 (3%) to wody podziemne.

Rzeki

Górzyste ukształtowanie terenu sprawia, że rzeki w Korei Południowej są stosunkowo krótkie, a koryta rzeczne strome. Bardzo istotną rolę w ekosystemie wodnym Korei Południowej odgrywają cztery główne rzeki – Han, Nakdong, Yeongsan i Geum. W dorzeczu rzeki Han, które wynosi ponad 26 tys. km2 (26% powierzchni kraju), mieszka ok. 21 mln osób. Jej znaczenie jest tym bardziej istotne, że jest ona źródłem wody dla Seulu i okolic. Natomiast najdłuższą rzeką jest Nakdong (552 km), a jej dorzecze obejmuje niemal 24 tys. km2, z 12 mln mieszkańców. W ostatnich latach jakość wody w czterech najdłuższych rzekach Korei Południowej uległa poprawie. Jest to efektem kompleksowych działań w ramach gospodarki wodnej, jakie zostały podjęte od połowy lat 90. W raporcie ministerstwa środowiska Republiki Korei w 2007 r. stwierdzono, że pod względem czystości wód najlepiej prezentuje się dorzecze Han (82% wód spełnia normy) i Nakdong (78%). Gorzej wygląda sytuacja w przypadku Yeongsan (65%) i Geum (59%).

Wodociągi i kanalizacja

Za dostarczenie wody większości (94,1%) mieszkańców Korei Południowej odpowiada sieć 164 regionalnych systemów wodociągów, a także specjalnie wydzielona sieć dla okręgu metropolitalnego Seulu. Pozostałe niecałe 6% społeczeństwa czerpie wodę z lokalnych ujęć. W latach 90. eksperci wskazywali na niebezpieczną tendencję wzrostową zużycia wody w ostatnich latach. Zgodnie z prognozami zużycie wody na jednego mieszkańca w 2011 r. miało wynieść 411l dziennie. Aby uniknąć tej sytuacji, władze podjęły szeroko zakrojoną akcję ograniczania zużycia wody poprzez instalację urządzeń oszczędzających wodę, a także umożliwiających ponowne jej użycie. Dzięki tym rozwiązaniom od kilku lat zużycie wody przez południowokoreańskich obywateli spada i aktualnie wynosi ok. 340l dziennie. Poza rozwiniętą siecią wodociągów istnieje równie rozbudowany system kanalizacji, który obejmuje 90,1 % obywateli Republiki Korei. Obecna sieć kanalizacyjna ma ponad 96 tys. km, co stanowi 73,6% planowanej długości rurociągów (ostatecznie sieć ma mieć prawie 131 tys. km).

Wody podziemne

Dostawy wody w Korei Południowej w głównej mierze pochodzą ze źródeł powierzchniowych. Jednak z uwagi na wzrost zużycia i zanieczyszczenia tych wód, w coraz większym stopniu użytkowane są wody podziemne, zwłaszcza gruntowe. Obecne wykorzystanie wód podziemnych (3,7 mld m3 rocznie) stanowi zaledwie ok. 30% potencjału całościowego tych cieków (11,7 mld m3). Sprawia to, że wody podziemne mogą być pewną alternatywę dla aktualnych źródeł wody. Jednak z racji ograniczeń ilościowych mogą mieć zastosowanie wyłącznie na szczeblu lokalnym. Zwraca się również uwagę, że dotychczasowe odwierty w wielu przypadkach przyczyniały się do zanieczyszczenia wód podziemnych i obniżenia wód gruntowych. Dlatego też południowokoreańskie władze restrykcyjnie podchodzą do pomysłów nadmiernego wykorzystywania tych źródeł.

Susze

Występowanie kilkumiesięcznej pory suchej sprawia, że każdego roku istnieje w Korei Południowej ryzyko wystąpienia suszy. W 2001 r. miała miejsce największa od stu lat susza. Kataklizm objął nie tylko Koreę Południową, ale również Koreę Północną oraz część Chin i Mongolii. W trakcie trzech miesięcy pory suchej opady w Korei Południowej wyniosły zaledwie 30% normy. Stanowiło to poważny cios dla południowokoreańskiego rolnictwa, a zwłaszcza dla upraw ryżu. Bardzo trudna sytuacja sprawiła, że do pomocy zostało zaangażowane 130 tys. żołnierzy. Do kolejnej poważnej suszy doszło w 2009 r., kiedy w ok. 21 tys. gospodarstw domowych w południowej i środkowo-zachodniej części Korei Południowej zabrakło wody pitnej, a uprawy zostały zdziesiątkowane.