Nazwa suahili kojarzy się przede wszystkim z używanym w Afryce Środkowej i Wschodniej, należącym do rodziny Bantu, najbardziej rozpowszechnionym nie-europejskim językiem afrykańskim. Jednakże suahili to również określenie ludności zamieszkującej nadbrzeżne obszary Afryki Wschodniej i wytworzonej przez nich kultury, która w okresie swej największej świetności rozciągała się od terenów dzisiejszej Somalii, przez Kenię i Tanzanię aż po północny Mozambik.